それから5年後、念願の操縦安定性能の部署に異動となりました。最初に手がけたのはトラックのタイタンダッシュ。顧客が驚くほど、しなやかな走りに仕上げましたよ（笑）。その後、ひょんなことからヨーロッパ駐在となりました。マツダの操縦安定性能に関する代表として、世界有数の自動車メーカーとグループ全体のブランド戦略についてディスカッションする機会が多くなりました。世界に認められるブランドって何だろう？ マツダのブランドとは？ それってロードスターなんじゃないか？ そこから、そんなことを思い始めるのです。

その頃、操縦安定性能の研究を兼ねつつ、また何かで全国レベルを目指したいという気持ちになり、オフロードバイクのエンデューロレースを始め、とある世界を知るインストラクターのライディングレッスンを受ける機会があったのです。彼は「骨盤を立てて乗らないと、バイクは操れない」としきりに言います。暴れるバイクを腕で押さえつけるんじゃなくて、バランスを取りながら、バイクが行きたがっている方向に自然に行かせてやるのだと。やってみると、全然疲れないし、集中力が持続し、すごくスムーズに速く走れます。おかげで、全日本の一番下のクラスで優勝することができました。骨盤を立てることの大事さを、身をもって感じたのです。

骨盤を立てることで、より自然に運転できるようになる。このことは、いろんな研究からわかってきたのですが、その効果をうまく説明する方法は見つかっていませんでした。ある日、自宅のクーラーが不調になり、私は妻と家電量販店に出かけました。そこで目にしたのが、骨盤体操をサポートする健康器具です。それは骨盤を前後左右に揺らすことで骨盤のゆがみを矯正するというもので、その器具にバランスよく座ると、自然と骨盤が立った状態になるのです。

SKY-VAを実現するには、これまでのクルマづくりとはまったく異なるアプローチが必要となりました。何よりも重要なのは、骨盤を立てるシートの開発です。大事なのは構造。形状のみならずフレームまで計算に入れて、シート全体の構造を見直しました。理想としては、きちっとしたシートの上に座ると、シートと人間が一体になる。そんなフィット感を目指したのです。

どうすれば理想に近づけるのか？ ヒントを求めて広島市内のインテリアショップをめぐっているときに衝撃的な出会いがありました。それは無垢の木を削ってつくられた美しい椅子でした。クッションも何もない。でも、計算し尽くされた曲線がお尻や腰に心地よくフィットします。マルニ木工のHIROSHIMAという椅子でした。感激して話をしていると、「マツダさんのコスモスポーツのステアリングやシフトノブも、うちが手がけたんですよ」と教えてもらいました。何かの縁を感じ、開発スタッフと製作現場を見学させてもらうことにしました。

これまでのクルマづくりだったら、ボディはボディ、サスペンションならサスペンション、シートならシートと、それぞれの領域で最適化を図るという流れが普通です。でもSKY-VAは、それぞれを経由して最終的に人が感じる部分を最適化しなければならない。だから、各部門の意識の統一が非常に重要になります。個別のデータにとらわれるのはやめよう。とにかく乗って感じよう。そういう方針で開発を進めました。

まずは、目指すべき乗り心地を明確にするため、現場のスタッフから役員まで全員にテストコースを走ってもらい、あるひとつのコーナーでの挙動だけに絞って議論するようにルールを定めました。そうすると話がすごく噛み合うんです。みんなが体感した同じ場面を思い返しながら、感覚をすり合わせていく。それを各部門に持ち帰り、微妙に調整してまた集まる。そういうことを何度も繰り返しました。

完成したSKY-VAを、プレス向けにお披露目する技術発表会が開催されました。すると、学術的なことに詳しい理論派で知られるジャーナリストの方が、試乗から戻るやいなや、「虫谷さん、悔しい。理屈がわからない。これどうなってるの？」と聞いてきたのです。私にとっては、最高のほめ言葉でした（笑）。

今回のSKY-VAは、自分としてはそんなに特別なことだとは思っていません。昔からやりたかったことが、やっと実現できた。ようやく自分が思い描く世界の入り口に、みんなを連れてくることができた。考えていることは、この先もまだまだあります。 例えばですが、骨盤を立てて座ると当然ながら姿勢がよくなります。姿勢がよくなると、胸が開き、たくさん空気が吸えるようになります。そうすると血流がよくなる。頭がリフレッシュする。体にはいいことづくめなんです。クルマに乗ると体調がよくなると感じる人がいても、不思議ではないのです。将来的には、“体調管理”や“健康促進”といったことも、クルマのテーマになってくるかもしれません。