訪れたのは、「旧青木家那須別邸」。この別邸の主だった青木周蔵は、明治時代にドイツ公使や外務大臣、アメリカ大使などを歴任し、欧米列強との通商条約改正に大きな功績を残した人物だ。「青木周蔵の生きざまは、明治時代の当時からすると非常に先進的だったと思います」と、那須塩原市教育委員会生涯学習課のご担当者。

 

天保15年（1844年）に長州（山口県）に生まれた周蔵は、長州藩医・青木家の養子となり、24歳にしてドイツへ医学留学に旅立つ。しかし、周蔵はかねてから関心の高かった政治学の道に転向し、ドイツ公使として約5年間、ドイツに赴任することになる。この間、周蔵はドイツで貴族出身のエリザベートと出会い、当時は極めて珍しかった国際結婚を果たす。その後もドイツ公使を歴任し、留学時代も含めると、周蔵がドイツに滞在した年数は合計約19年間にも及んだ。

別邸の内部には、周蔵が愛用したとされる家具、馬車などが残され、西洋然とした華やかな暮らしぶりが伺える。しかし、当時の農場経営は文字通り未開拓の領域であり、華やかさだけでは語れない歴史があった。

 

那須野が原は、那須連山から那珂川、蛇尾川などの運んだ土砂が堆積した扇状地を成しているため、古くから水に乏しく、当時は手つかずの原野が広がるばかりだった。明治18年（1885年）、国の殖産興業政策の一環として那須疏水が開削され、那珂川上流から水が引かれたことで、ようやく開拓に拍車がかかり、それ以降続々と明治の華族たちが開拓事業に乗り出していったのだ。

 

那須疏水の本流は、4本の分水路に分かれ、本流は16.3km、分水路の総延長は46.2kmに及ぶ。明治の開削作業には、今からは想像し難いほど、途方もない労苦が伴ったことだろう。

「当時、遠方からも多くの入植者がこの地に移り住み、開拓に勤しんだと聞いています」

那須野が原を横断する那須疏水は、今もこの地に潤いを与え、水道水や農業用水に利用されている。栃木県が今や本州1位の生乳生産量を誇る酪農立県になったことも、先人たちが開拓時代に築いた礎なしには語れないことだ。

 

「青木周蔵の思惑は推し量るのみですが、未開の地で収入の基盤を作りたいという経済的な思惑もあったと思います。しかし、農場開設からしばらくは赤字続きだったと聞いていますから、それだけではなく、西洋への憧れと荒野を切り拓くロマンが、当時の華族たちを突き動かしていたのでしょう」（ご担当者）

旧青木別邸から扇状地を横断する県道30号を走ると、窓外の平地に開拓の歴史が重なり合い、先人たちの息吹が心に染み入るような感覚が押し寄せる。

 

そうした余韻に浸りながら、MAZDA3のハンドルを山岳方面へ切り、“幻の山岳道路”といわれるドライビングルート「塩那道路」へ足を延ばしてみる。塩那道路は建設途中で廃道となり、塩原から那須まで通り抜けることはできないものの、塩原側の約8kmのルートはドライブを楽しめる（4月下旬～11月下旬の午前8時～午後6時のみ通行可能）。MAZDA3は、木々の茂る山道を駆け上がる。すると、視界が開け、紅葉に染まったパノラミックな山岳風景が視界いっぱいに広がる。その光景は圧倒的で、ダイナミックにして、息を飲むほどの美しさだ。

MAZDA3は山道を下り、再び那須野が原の大地へ。国道400号に入ると、アカマツの大木の群れが窓外に流れ始め、総敷地面積834ヘクタールという広大な牧場にたどり着く。明治時代に開設された「千本松牧場」である。

 

千本松牧場は、総理大臣を2度務めた松方正義が明治26年（1893年）に開設。それから1世紀以上を経た現在、牛の飼育数は約500頭、搾乳量は1日7～8tに及ぶという。牛乳、アイスクリーム、ヨーグルトなど、那須野が原の大地で育まれた数々は、どれも自然の甘みが活きた味わいだ。

 

傾き始めた陽に照らされ、キラキラと輝く牧草地で、牛たちが思い向くままに草をはむ姿。その雄大な景色を見渡していると、豊かな自然と共生し、大地の恵みを享受する現代に、原野を開墾した人々の思いが脈々と受け継がれていることを感じさせられる。