海藻の養殖は17世紀中期に、江戸湾（現在の東京湾）で始まったと言われる。現在世界が直面する気候変動の影響は、海藻にも及んでいる。海水温の上昇に伴い、海藻の生産者たちは複数の種類の海藻の人工授精を行い、高い海水温への耐性を持つ新種の開発を進めている。

害虫駆除剤や肥料を使わない海藻や藻類の生産は、地球環境に悪影響を及ぼさない。大気中の二酸化炭素を吸収し、海洋生態系を再生するという、地球環境にとって重要な役割を果たしており、持続可能で環境にやさしいバイオ燃料の原料としても注目されている。

バイオ燃料とは植物や藻類など、再生可能な生物源から生産される液体燃料を意味し、運輸業にとっては低炭素ソリューションとなる。再生可能という点では、藻類は同じくバイオ燃料の原料となっている大豆とアブラヤシの木、さらにはサトウキビとトウモロコシよりも優れている。また藻類は淡水、海水の両方に生息することから、食物栽培用の農地を奪うこともない。今最も注目を集めているのは、微細藻類だ。微細藻類とは目には見えないほど小さな藻類で、その中でもナンノクロロプシスという種類の微細藻類は、バイオ燃料の最先端研究の対象となっている。マツダは広島大学と共同で、最先端の技術を駆使して、ナンノクロロプシスを原料とする高品質のバイオ燃料開発を進めている。開発されたバイオ燃料は、マツダ車の代替燃料として将来的に採用されるだろう。

実り多きパートナーシップ

マツダと広島大学は、共生関係にある。広島県に本社を構えるマツダでは、地元広島大学の卒業生が多く働いているからだ。 2015年には、広島大学で産学連携の次世代自動車技術共同研究講座「内燃機関研究室」が開設され、バイオ燃料の原料としての微細藻類の研究開発の基盤が整った。

「ナンノクロロプシスが生成する油は、
簡単にバイオ燃料に変換することができる」

広島大学大学院統合生命科学研究科　教授　坂本 敦

マツダと広島大学の共同研究のチームは遺伝子組み換え技術を活用し、ナンノクロロプシスのDNAを操作して、よりバイオ燃料に適したDNAへの組み換えに成功した、最初の研究チームのひとつである。ナンノクロロプシスの成長は速く、大量の脂質を生成するという特徴があるため、バイオ燃料の原料として理想的なのだ。

広島大学大学院統合生命科学研究科の坂本 敦教授は「ナンノクロロプシスが生成する油は、ほとんどのマツダ車に搭載されているディーゼルエンジンに使用されている軽油に簡単に変換することができます」と語る。「しかしながら、バイオ燃料が競争力のある価格で実用化されるには、いくつかの大きな課題が残っています。」