宿へのチェックインを前に、御手洗地区を案内してくれたのは、「閑月庵 新豊」のオーナー・井上明さん。「閑月庵 新豊」は御手洗地区の海岸線に面した中心部にある、1日1組限定の宿。築150年の江戸時代末期の建築で、昭和初期まで旅館として営まれた「新豊」を引き継ぐ形で、井上さんが2018年2月にオープンした。

「御手洗地区は『街』なんです。近隣の島や周辺の地域が漁村の『村』なら、御手洗は昔から『街』だったんですよ。地域の人は雅楽をやり、江戸時代には御手洗米相場まであったんです。上の世代の人たちは子供の頃、『家の外に出るときはちゃんとした服装で出なさい』と言われていたそうです」

御手洗地区は、江戸時代から明治時代にかけて北海道から往来した北前船の寄港地として栄えた町。鞆の浦を境に6時間おきに変わる潮目を待つ「潮待ち」「風待ち」の停泊地として、さまざまな商い、文化、娯楽が形成された。多くの人、物が集まり、参勤交代では名だたる藩の大名たちが訪れていた。幕末には、維新の政治を彩った志士たちが集まる密会場所としても利用されていたといわれている。

翌朝に思いを馳せながらチェックインを済ませ、夕食までの時間、再度CX-8に乗り込み夕日のドライブへと車を走らせた。ソウルレッドのボディに、ブラックメタリック塗装されたホイール、フロントグリル、ドアミラーが瀬戸内の夕焼けを背負うと、またひとつこの旅のハイライトをつくってくれた。

篠崎シェフのこだわりの極めつけは、地物の食材を活かすためにサイフォン式の抽出器で提供される出汁スープだ。調味料はいっさい使用せず、自家製のドライ野菜をはじめ、鯛の焼きアラ、昆布などを抽出器にかけ、これが前菜として食事の最初に供された。さらに、この出汁スープはそのあとに提供される揚げ物の餡としても使われる。

ほかにも島唯一の豆腐店から仕入れた豆腐を使った一品や、締めのご飯ものとして出される肉厚にこだわった安芸灘産の穴子飯など、徹底的に地元産にこだわり、地元ならではの“美味しい話”は尽きることがない。ゲストとの会話を楽しみながら、わくわく感を生み出す演出。どこまでもお客思いのもてなしだ。