亜熱帯の島で気温が高くなると、さっぱりとした冷たいジェラートの誘惑には勝てない。CX-5に搭載されたナビゲーションシステムを頼りに、『Tropica Amami』を目指して走った。ドラゴンフルーツ、バタフライピー、レモングラスを栽培する農家に囲まれたこの店では、フルーツを50%使用したカラフルで素敵なジェラートが人気だ。

 

店主の田中さんは、モンブランのような栗の味わいを出すために種子島の安納芋を使ったスイートポテト、そしてバタフライピーを使ったペパーミントブレンドが新たに店のラインナップに加わったと説明してくれた。「牛乳と混ぜると、スイートポテトの味が本当に引き立つんですよ」と田中さんは言い、地元の食材はジェラートの味や見た目に欠かせないと熱く語る。今後は健康志向のお客様のために、ハーブや低糖のジェラートを計画しているそうだ。

 

「この島にはナチュラルでオーガニックの食品が溢れています。至るところで有機栽培が行われているんですよ！」

焼酎は、奄美大島の最も有名な輸出品の1つ。米麹と地元で採れたサトウキビを主な原材料とする、まろやかで豊かな味わいの透明な蒸留酒で、レモン果汁、氷、またはソーダと共に楽しむのが一般的だ。CX-5を駐車していると、ソウルレッドクリスタルメタリックのボディを見た地元の人々から「きれいですね」とお褒めの言葉をいただいた。名瀬中心部に近い弥生焼酎醸造所では、代表取締役の川崎洋之さんが待っていた。

醸造所の近くで栽培されたサトウキビで作られた焼酎は、嗜好品という役割に加え、真の食体験の一部となっている。世界各国への出荷を控え、積み上げられた焼酎の樽の間を歩きながら、川崎さんは「お酒は食事と一緒に楽しむことが大事だと思います。単体で楽しむだけではなく、是非料理と一緒に味わっていただきたいですね」と語った。

奄美大島での食文化を最も体現するのは、マングローブ茶屋で楽しめるマングローブ蟹だ。熱帯暴風雨の到来と共に雷が鳴りはじめる中、窓の外に広がるマングローブ原生林に雨が叩き付けられる様子を眺める。注文するのはマングローブ茶屋の名物、カニうどん。マングローブ蟹（モズクガニ）、海藻とカニの出し汁を使ったうどんで、これこそがまさに奄美大島の郷土料理だ。箸、蟹を切るためのハサミ、そして身を掻き出しやすいフォークが添えられて運ばれてきたカニうどんは、奄美大島での最後の食事にふさわしい一品だった。

快適なCX-5で空港に向かう途中、食堂で話しかけてきた地元の男性を思い出した。彼が伝えたくなるのも当然だろう。奄美大島で出会った全ての料理と酒は、最高の体験だったのだから。